Comme si l’ouverture de la saison WorldSBK à Phillip Island n’était pas déjà assez excitante, une annonce surprise de dernière minute a été faite aux équipes et aux pilotes jeudi : toutes les courses principales des catégories Superbike et Supersport nécessiteront des arrêts aux stands obligatoires.
L’analyse des pneus utilisés lors des essais de mardi par Pirelli, le fournisseur exclusif de pneus, en collaboration avec la FIM, a déterminé qu’il pourrait ne pas être sûr pour les pilotes d’effectuer la distance complète de la course sur la nouvelle surface « super adhérente » et abrasive de Phillip Island. Par conséquent, il a été décidé qu’un maximum de 11 tours peut être effectué avec un seul pneu arrière.
En réponse à cette situation, les organisateurs de l’événement ont réduit la distance des deux courses principales WorldSBK du week-end de 22 à 20 tours, avec un arrêt au stand obligatoire entre le neuvième et le onzième tour pour changer les pneus afin de terminer la course.
Cela ajoute une nouvelle dimension à la planification et à la stratégie des équipes dès la première séance d’essais, l’accent passant de la façon d’être aussi intelligent que possible sur 22 tours consécutifs à la façon d’être aussi rapide que possible sur deux sprints de 9 à 11 tours.
En WorldSBK, les pilotes n’ont qu’une seule moto dans le garage, donc les arrêts aux stands sont des opérations chargées mais bien coordonnées pour changer les pneus avant et arrière, de manière similaire à ce que l’on voit dans les courses d’endurance.
La raison la plus courante d’un arrêt au stand est un changement soudain de temps, ce qui signifie que souvent plusieurs motos entrent aux stands en même temps. De la même façon, dans le scénario de changement de pneus et de roues de ce week-end, les pilotes ne disposeront que d’une fenêtre de trois tours pour s’arrêter brièvement. Compte tenu du niveau d’activité dans la voie des stands, des différences entre les meilleures équipes et les équipes privées et dans l’intérêt de la sécurité globale, le règlement prévoit un temps d’intervention minimum dans les stands. Ce temps calculé prend en compte le temps qu’il faut à un pilote pour passer d’un bout à l’autre de la voie des stands à 60 km/h (le limiteur de vitesse dans les stands), plus 30 secondes pour l’arrêt au stand.
À Phillip Island, par exemple, les pilotes disposent d’un temps d’intervention au stand de 63 secondes. Il s’agit du temps minimum qu’il doit mettre pour entrer dans la voie des stands et en sortir – une distance de 549,2 m, soit 33 secondes à 60 km/h. Si le transpondeur de la moto franchit la ligne de sortie des stands avant 63 secondes, le pilote reçoit une pénalité (cinq secondes pour chaque seconde sous le temps d’intervention au stand) – après ce délai, le pilote perd du temps dans la course.
« Le temps minimum supprime la pression de devoir être aussi rapide que possible physiquement », explique Andrew Pitt, chef d’équipe de Jonathan Rea. « Bien sûr, la vitesse est toujours importante, mais si nous libérons le pilote trop tôt, nous sommes pénalisés. Nous avons 30 secondes pour l’arrêt au stand lui-même, et généralement nous sommes capables de le faire en moins de 20 secondes – ce qui nous laisse 10 secondes pour vérifier que tout va bien avant de renvoyer le pilote en piste.
La clé d’un bon arrêt au stand est d’éviter les erreurs, car c’est lorsque des erreurs sont commises que les choses commencent à se compliquer ».
Pour garantir un arrêt au stand aussi efficace que possible, presque toute l’équipe a un rôle à jouer. Même les chefs d’équipe, et parfois les ingénieurs de données, sont mobilisés sur les outils pour assurer un arrêt efficace et sans erreur.
« Bien que nous puissions discuter de différents scénarios à l’avance, en fin de compte, c’est au pilote de choisir à quel moment il s’arrête », poursuit Pitt. « Tout dépend de sa position dans la course, de qui il se bat, de ce que font ces pilotes aussi. En tant qu’équipe, nous devons être prêts pour que le coureur rentre quand il le décide ».
